Réponse courte
Un brise-roche peut comporter deux compartiments de gaz distincts, et sur le chantier on les appelle tous les deux « l'azote ». Le premier est la chambre d'azote : placée au-dessus du piston, elle joue le rôle du ressort qui pousse le piston vers le bas ; une partie de l'énergie de frappe vient de là. Le second est l'accumulateur : il amortit les ondes de pression dans le circuit hydraulique et protège à la fois les flexibles et la pompe de l'engin. Ce qui les distingue, c'est leur fonction ; ce qui les réunit, c'est qu'ils utilisent la même pièce : la membrane. Comme la membrane est la paroi souple qui sépare le gaz de l'huile, elle est le maillon faible des deux compartiments, et les symptômes de panne commencent le plus souvent là.
La chambre d'azote : le ressort de la frappe
Quand le piston monte sous la pression hydraulique, il comprime l'azote de la chambre. C'est comme bander un ressort. Quand le piston atteint le point haut, l'azote comprimé le repousse vers le bas et, avec la pression de l'huile, produit la frappe.
La pression d'azote est donc directement liée à l'énergie de frappe ; mais la relation n'est pas linéaire. Quand la pression baisse, la frappe faiblit ; quand on porte la pression au-dessus de la valeur de conception, la frappe n'augmente pas : le cycle se dérègle et les pièces sont surchargées.
Il est normal que la pression baisse avec le temps, et nous en avons expliqué les raisons dans le guide sur la pression d'azote. Une chute brutale, en revanche, n'est pas normale et désigne généralement la membrane.
L'accumulateur : l'amortisseur du circuit
L'accumulateur lisse les ondes de pression que le cycle de frappe du brise-roche laisse dans le circuit. Chaque frappe secoue la ligne ; l'accumulateur absorbe cette secousse et réduit ce qui passe dans les flexibles et les organes de commande de l'engin.
C'est pourquoi une panne d'accumulateur se voit non pas sur le brise-roche, mais sur la ligne : les flexibles se mettent nettement à vibrer et à sauter. Sur le chantier, on prend souvent cela pour un problème de flexible.
La deuxième fonction de l'accumulateur est la régularité du cycle. Quand l'amortissement fait défaut, le rythme de frappe peut lui aussi se dérégler, ce qui se ressent comme une perte de puissance.
La membrane : le maillon faible commun
La membrane est la paroi souple qui sépare le gaz de l'huile. Elle fléchit à chaque cycle, ce qui en fait la pièce la plus exposée à la fatigue.
Quand la membrane se déchire, le gaz passe du côté de l'huile. La conséquence est double : la pression de gaz baisse et ce compartiment cesse de jouer son rôle, et en même temps du gaz se mélange à l'huile hydraulique. Une huile chargée de gaz mousse, et comme l'huile émulsionnée est plus compressible, le système travaille de façon molle et irrégulière.
Une panne de membrane ne donne donc pas un symptôme unique : perte de puissance, irrégularité et parfois vibrations des flexibles apparaissent ensemble. La multiplicité des symptômes complique le diagnostic, mais leur apparition simultanée fait de la membrane un suspect sérieux.
La charge d'azote est une affaire de mesure
Charger le gaz sans manomètre revient à donner un médicament sans diagnostic. Comme la pression varie avec la température, la mesure se fait sur brise-roche froid, à environ 20 °C ; les valeurs données par HKM correspondent à cette température. Si une valeur lue sur un brise-roche chaud ou par grand froid est mal interprétée, on fait une recharge ou une purge inutile. La bonne valeur est propre à chaque modèle et figurent dans le manuel ; on n'utilise jamais d'autre gaz que l'azote.
Symptômes et comment les distinguer
- Perte de puissance progressive, sans fuite : il peut s'agir d'une baisse normale de la pression de gaz ; on mesure d'abord, on recharge ensuite.
- Perte de puissance soudaine : la déchirure de la membrane est le premier suspect.
- Pression qui rebaisse peu après la recharge : problème de membrane ou d'étanchéité ; recharger de nouveau n'est pas une solution.
- Vibrations et sauts marqués des flexibles : côté accumulateur. Le cheminement des flexibles peut produire le même symptôme, il faut donc distinguer les deux.
- Mousse dans l'huile : elle montre que du gaz est passé du côté de l'huile et désigne la membrane.
- Rythme de frappe irrégulier : distributeur ou accumulateur ; les deux donnent le même symptôme, c'est la mesure qui tranche.
À faire, à éviter
À faire
- Mesurez la pression au manomètre, sur brise-roche froid, à environ 20 °C.
- Si la pression rebaisse peu après la recharge, évaluez la membrane.
- En cas de vibrations des flexibles, mettez aussi l'accumulateur sur la liste des suspects ; ne regardez pas seulement le cheminement.
- Arrêtez le travail si vous voyez de la mousse dans l'huile ; une huile émulsionnée signifie à la fois perte de puissance et dommages.
- Lors d'un changement de membrane, veillez à la propreté du compartiment de gaz ; des résidus fatiguent aussi la membrane neuve.
À éviter
- N'utilisez pas d'autre gaz que l'azote.
- Ne rechargez pas sans manomètre.
- N'attribuez pas automatiquement une frappe faible à un manque d'azote ; l'hydraulique et l'usure donnent le même symptôme.
- N'essayez pas de gagner de la puissance en portant la pression au-dessus de la valeur de conception.
- Ne continuez pas à travailler avec une membrane déchirée ; le gaz se mélange à l'huile et les dommages s'étendent.